Die Programmiersprache ist eine Notation für Computerprogramme; sie dient sowohl dazu, während und nach ihrer Entwicklung (die Programmierung) darzustellen als auch dazu, die daraus resultierenden Programme zur Ausführung an Rechensysteme zu übermitteln. Nur die Maschinensprache vom Rechner ist unmittelbar ausführbar, bedürfen Programme in jeder anderen Programmiersprache einer maschinellen Weiterverarbeitung durch Übersetzung oder Interpretation; es muss also die Programmiersprache für eine maschinelle Analyse geeignet sein, zur Folge kann es zahlreiche Einschränkungen haben.

Programmiersprachen sollen die Programmierung nicht nur möglich machen, sondern so gut es geht erleichtern. Die Entwicklung der Programmiersprachen hat sich seit den 40er Jahren im Spannungsfeld von Bequemlichkeit und Übersetzbarkeit (Knappheit, Lesbarkeit, Knappheit, Sicherheit etc.) vollzogen. Dieses Spannungsfeld besteht auch zwischen Anwendungsorientierung und Universalität, das heißt je näher eine Programmiersprache an der Anwendung ist, desto leichter und  bequemer ist sie anzuwenden.