Als Subdomain bezeichnet man eine Domain, welche unterhalb in einer Hierarchie einer anderen liegt. Im allgemeinen Sprachgebrauch sind damit meist Domains in der dritten oder einer weiteren Ebene gemeint. Domains, die direkt unterhalb der Top-Level-Domain liegen, sie werden umgangssprachlich nicht als Subdomains, sondern meist als  Second-Level-Domain oder nur Domain bezeichnet.

Beispiel:

http://<subdomain>.<domain>.<tld>
http://virtualserver.webhosting.de

Im obrigen Beispiel gibt es die TLD (Top Level Domains) .de. Dort ist unter der Top Level Domain ".de" die Second Level Label "webhosting" angesiedelt. Als Third Level Label (die eigentliche Subdomain) finden wir das Wort "virtualserver"

Jede Subdomain einer Domain, also beispielweise "virtualserver" als Subdomain von "webhosting.de" ist eigenständig wieder eine Domain, in welcher andere Domains und Hostnamen liegen können.

Veranschaulichendes Beispiel: Um Max Mustermann in Berlin von Max Mustermann in Köln unterscheiden zu können, gibt es Postleitzahl und Ortsbezeichnung. Um zwei Max Mustermann in Köln unterscheiden zu können verwenden wir Straße, Hausnummer und so weiter. Diese Aufgabe übernimmt im Internet die Domain.

Zur logischen und physischen Trennung von Diensten innerhalb einer Second Level Domain werden traditionell Third Level Domains, z. B. www.beispiel.de für Webserver oder mail.beispiel.de für Mailserver verwendet. Die historisch gewachsene und eingebürgerte Bezeichnung des Hostnamens "WWW" (World Wide Web) für einen Webserver entspricht keinem Standard und hat keinerlei Bedeutung. Stattdessen könnte für den Aufruf des Webservers z. B. internet oder einfach nur die Second-Level-Domain ohne jeglichen Prefix herangezogen werden. Die Bezeichnung von Hostnamen für Web-, Mail-, Telnet-, SSH- oder FTP-Server ist nicht vorgegeben und kann frei definiert werden.